Adapté d’un chef-d’œuvre de la littérature contemporaine américaine écrit par Cormac McCarthy (qui lui a valu le Prix Pulitzer en 2007), La Route était un véritable défi pour John Hillcoat tant ce best-seller manquait de matière cinégénique.

Ce road movie post-apocalyptique portant bien son nom noie le spectateur dans l’immensité de paysages sombres (rappelons que John Hillcoat est australien) et une atmosphère glaciale sans vie. La photographie même du film est monochrome et participe à l’alternance entre la cruauté primaire des seuls êtres humains essayant de survivre dans ce monde et l’amour qui unit un père à son fils. Aucun artifice, pas de gadget ni effets spéciaux, la mise en scène est sobre et se concentre sur la survie de 2 êtres unis par le sang, l’amour qu’ils se portent l’un à l’autre et les leçons de vie. Le père apprend à son fils à survivre tandis que le fils apprend à son père à garder un comportement un tant soi peu humain.

L’interprétation de Viggo Mortensen est saisissante de réalisme, tout en émotion à mi-chemin entre l’affection bouleversante et fusionnelle d’un père pour son fils et la cruauté barbare dont il fait preuve pour rester en vie. Le jeune Kodi Smit-McPhee joue juste et tient sa place avec panache face à l’acteur sublimé du Seigneur des Anneaux.

Ceux qui ont lu le roman ne découvriront rien et seront probablement déçus par cette adaptation. C’est souvent le cas lorsque l’œuvre écrite est si forte qu’il est toujours difficile de contenter les lecteurs séduits. John Hillcoat était attendu au tournant et il a « fait le boulot » en signant une œuvre puissante et humaine.

On ne ressort pas indemne de ce long métrage visionnaire qui pose la principale question : le devenir de l’être humain.